茶，由最開始的一篇單純的樹葉，經(jīng)過我國勞動人民四五千年的改變，由荼到茶再到六大茶類，每一步都蘊(yùn)含著我國勞動人民的智慧結(jié)晶。
一、從荼到茶
荼字首見于《六經(jīng)》，西周初期著作《詩經(jīng)》的《豳風(fēng)七月篇》說：“采荼薪樗，食我農(nóng)夫”，初次表示茶的含義?！稄V雅》說：“荊巴間炙粳苦荼之葉，加入菽、姜、橘子等為茗而飲之。”茶的含義明確了。
《神農(nóng)本草》說：“神農(nóng)嘗百草以療疾，一日遇七十二毒，得荼而解之”。茶的含義和用途完全明白了。
《神農(nóng)本草》是戰(zhàn)國時(shí)代雜家的著作，西漢增補(bǔ)為《神農(nóng)本經(jīng)》，東漢再增廣為《神農(nóng)本草》。這三本藥物書是三個(gè)朝代的著作，作者都是著名醫(yī)藥家。歷代《本草》中的荼字就是指茶。
《爾雅》說：“槚，苦荼”。西晉郭璞《爾雅注》：“樹小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲?！薄稜栄拧?、《經(jīng)典釋文》以《釋詁》一篇為周公所作，其它或說是孔子所增，子夏所足，叔孫通所益，梁文所補(bǔ)。東漢鄭玄說是孔子門人所作，以釋六藝之言；后人說是始于周公，成于孔子，增益于漢儒。
這樣詳盡地占有資料，并從中引出正確的結(jié)論，那么就可以推斷我國茶葉生產(chǎn)的歷史最少也有4000多年了。
唐初發(fā)明蒸青團(tuán)茶，飲茶很普遍，廣大群眾，對茶的認(rèn)識顯著提高，茶是木本植物，就把“禾”（代表草本植物）改為“木”，從荼字去掉一劃而為茶字。
茶字首見于蘇恭的《本草》?！短票静荨肥翘聘咦诶钤r永徽中（公元650至655年）李劫等修編，顯慶中(公元656至661年)蘇恭、長孫無忌等22人重加詳注。自后不再寫荼字，而都是寫茶字。
二、茶字演生
古時(shí)的茶字很籠統(tǒng)，包括一切。近代運(yùn)用唯物辯證法，科學(xué)地根據(jù)實(shí)踐和事物的發(fā)展，劃分為茶樹、茶鮮葉和茶葉的區(qū)別。
茶樹是生物，人人都知道的。時(shí)時(shí)刻刻不斷地呼吸作用和新陳代謝；鮮葉是從茶樹采下來制茶而離開茶樹，是停止呼吸作用，時(shí)時(shí)刻刻不斷地氧化作用。呼吸作用和氧化作用，同是吸氧吐碳，兩者現(xiàn)象錯(cuò)覺相似，其實(shí)本質(zhì)有很大殊異，一生一死。
茶葉概念是指制好的成品而可飲用的，包括六大茶類數(shù)百個(gè)花色，各種制茶法，無數(shù)不同的外形內(nèi)質(zhì)，不能與茶樹劃等號。自從1940年復(fù)旦大學(xué)設(shè)立茶業(yè)專業(yè)的教學(xué)計(jì)劃，都設(shè)有茶樹栽培學(xué)、茶葉制造學(xué)和茶葉化學(xué)的專業(yè)課。國內(nèi)外都用很新的物理化學(xué)方法，分析茶葉本質(zhì)，在雜志上發(fā)表無數(shù)的新資料。
茶葉、茶業(yè)、茶學(xué)各有涵義不同，要研究分別性質(zhì)運(yùn)用。
三、從茶到六大茶類
從茶字到六大茶類，歷史悠久，可分為三個(gè)時(shí)期。最早是：茶鮮葉先到干葉再后而到蒸青團(tuán)茶；其次從蒸青團(tuán)茶到炒青綠茶；最后從炒青綠茶到六大茶類。
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茶鮮葉到干葉時(shí)期
這個(gè)時(shí)期很長，有史可查。周朝茶為祭品，以供喪事之用。茶樹生長有季節(jié)性不可能隨采隨祭，必須晴天曬干或雨天陰干收藏，以便隨時(shí)取用。但與活人無關(guān)就無人研究其本質(zhì)。到了春秋，荼鮮葉為食用?！爸巳迓衍?，喝用”為菜湯；西晉郭璞《爾雅注》說：“冬生葉，可煮乍羹飲。”又說：“早采為荼，晚采為茗，一名茹，蜀人名之苦菜?！惫艜r(shí)茶亦稱苦菜。
到了戰(zhàn)國擴(kuò)大為藥用，就需要曬干或陰干，如中草藥。由于光熱的作用，品質(zhì)起了很大變化，曬干比陰干本質(zhì)變化大。田藝蘅于公元1554年寫的《煮泉小品》說：“芽茶以火作為次，生曬者為上，亦更近自然?！标幐扇绗F(xiàn)時(shí)制白茶，品質(zhì)特有風(fēng)味，與其它茶類不同。可以說是制茶起源時(shí)期。
到了魏朝(公元220至264年)才制造餅茶烘干，飲用時(shí)碾碎沖泡。通過制造餅茶的實(shí)踐，認(rèn)識餅茶青草氣味很濃。由物質(zhì)變精神，經(jīng)過產(chǎn)生了去掉青草氣味的認(rèn)識，再實(shí)踐，發(fā)明蒸青制法，把鮮葉蒸后碎制餅茶穿孔，貫串烘干，茶味有了改進(jìn)。
由制造餅茶去掉青氣的實(shí)踐，又產(chǎn)生了茶汁苦澀味的認(rèn)識，再通過實(shí)踐，鮮葉先洗滌而后蒸青。蒸后壓榨除去茶汁，然后制餅，降低苦澀味。
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蒸青團(tuán)茶到炒青散茶時(shí)期
這個(gè)時(shí)期也分為兩階段。從公元961年至1368年，蒸青團(tuán)茶到炒青散茶。這個(gè)階段自宋至元約三百多年。先是蒸青團(tuán)茶改為蒸青散茶，后由蒸青散茶改進(jìn)為炒青散茶。通過制造蒸青團(tuán)茶的實(shí)踐，得到苦味未能完全去掉，茶香不正的認(rèn)識，再實(shí)踐改革。蒸后不揉不壓，直接烘干；蒸青團(tuán)茶改為散茶，保持茶的香味。當(dāng)時(shí)著名散茶，有顧渚紫筍、毗陵陽羨、紹興日鑄、興隆雙井，等等。蒸青團(tuán)茶的制法至此而終結(jié)。
經(jīng)過無數(shù)循環(huán)往復(fù)的實(shí)踐和認(rèn)識，到十二世紀(jì)末葉，由蒸青散茶改進(jìn)為炒青散茶，利用干熱發(fā)揮茶葉優(yōu)良香氣，改掉蒸青香氣不高，滋味不濃的大缺點(diǎn)。
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炒青到六大茶類時(shí)期
公元1368至1700年前后，自明朝到清朝。這個(gè)階段，雖然也只有三百多年，但發(fā)展很快。自炒青綠茶發(fā)展到六大茶類，無所不有。由于炒制烘青綠茶的實(shí)踐，要求高香的品質(zhì)，認(rèn)識到烘干香氣不如炒干。通過炒干的實(shí)踐，發(fā)明了炒綠茶的制法。
通過實(shí)踐，認(rèn)識是無數(shù)往復(fù)的循環(huán)，制茶技術(shù)逐步變革，新的發(fā)明創(chuàng)造也隨之不斷推陳出新。制茶花色就越來越多。如松蘿、珠茶、龍井、瓜片、毛峰等等名茶先后出現(xiàn)，都屑于炒青綠茶，各有特點(diǎn)，豐富多彩。由此推進(jìn)又發(fā)明黃茶、黑茶、白茶、青茶、紅茶等五大茶類。
從量變到質(zhì)變，由簡單到復(fù)雜的認(rèn)識，按照制法系統(tǒng)性和品質(zhì)系統(tǒng)性，排列為綠茶、黃茶、黑茶、白茶、青茶、紅茶等次序，分別敘述起源。其起源歷史則錯(cuò)綜復(fù)雜交叉，不能分先后。
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