皎然不但是一代詩(shī)僧，還是一代茶僧。
他精研過(guò)茶學(xué)，他曾經(jīng)寫過(guò)一篇《茶訣》?！秴桥d志》卷十七稱皎然“有《茶訣》一篇”。雖然，《茶訣》未明言撰寫時(shí)間，但它很可能與陸羽《茶經(jīng)》的問(wèn)世時(shí)間相去不遠(yuǎn)。唐代很多典籍引用過(guò)《茶訣》，比如《百丈清規(guī)》、《禪林清規(guī)》、《五燈會(huì)元》等?？上А恫柙E》后來(lái)失傳了，后人只能通過(guò)皎然的茶詩(shī)窺見(jiàn)其茶道見(jiàn)解的蛛絲馬跡。
皎然畫像
皎然精通茶事，并以詩(shī)歌的形式首次提出了“茶道”之說(shuō)。唐代禪宗重視以茶助禪。皎然才高八斗，又是名寺高僧住持，無(wú)論在慧根、覺(jué)悟、心性上皆超然塵外，對(duì)茶禪之道有獨(dú)到的見(jiàn)解。在《飲茶歌誚崔石使君》一詩(shī)中，他將“茶飲”提升至“悟道”的高度：
“越人遺我剡溪茗，采得金牙爨金鼎。素瓷雪色縹沫香，何似諸仙瓊?cè)餄{。一飲滌昏寐，情來(lái)朗爽滿天地。再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵。三飲便得道，何須苦心破煩惱。此物清高世莫知，世人飲酒多自欺。愁看畢卓甕間夜，笑向陶潛籬下時(shí)。崔侯啜之意不已，狂歌一曲驚人耳。孰知茶道全爾真，唯有丹丘得如此?！?/span>
陸羽和皎然
皎然的茶詩(shī)提出了“茶道”審美的三重境界。
第一重是飲茶的實(shí)用層面，陸羽《茶經(jīng)?一之源》寫道：“茶之為用，味至寒，為飲最宜。精行儉德之人，若熱渴、凝悶、腦疼、目澀、四肢煩、百節(jié)不舒，聊四五啜，與醍醐甘露抗衡也?！憋嫴杩梢灾蓑?qū)除昏寐，使人神清氣爽，具有提神益思的功用。
第二重是飲茶的養(yǎng)性層面。陸羽《茶經(jīng)》認(rèn)為茶葉“野者上，園者次”，上乘的茶葉采自遠(yuǎn)離喧囂的深山。茶性本潔，未受俗塵市井之欲性污染。飲茶可以幫助茶人驅(qū)除心魔，滅除雜念，乃至清正元?dú)?，守元求真?/span>
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第三重是飲茶的明道層面。茶可以載道，飲茶是茶人抵達(dá)“道”之妙境的一種途徑。茶之真味乃是通過(guò)對(duì)茶葉精心的焙制，水品的擇選，火候的妙炆，茶器的雅賞，茶人的清心，多重因素相互作用，方能品味茶葉之“道”。品茶之真味，正如撥開塵世的烏云密障，體悟宇宙萬(wàn)有及眾生的本體。于是，茶味便有了禪的意境，品茗之事也上升到體悟人生真諦，乃至修身得道的高境了。
皎然是茶道重要的倡導(dǎo)者與開拓者。在另一首詩(shī)《飲茶歌送鄭容》中，他也表達(dá)了飲茶能得道升仙的修道觀念：
丹丘羽人輕玉食，采茶飲之生羽翼。名藏仙府世空知，骨化云宮人不識(shí)。云山童子調(diào)金鐺，楚人茶經(jīng)虛得名。霜天半夜芳草折，爛漫緗花啜又生。賞君此茶祛我疾，使人胸中蕩憂栗。
這首詩(shī)表達(dá)了皎然對(duì)丹丘子不食人間煙火，采茶飲用而生羽，進(jìn)而羽化升仙的贊美。同時(shí)，皎然感嘆真正懂得茶之真道的仙人不為世人所知，可謂“名藏仙府世空知，骨化云宮人不識(shí)”。當(dāng)然，皎然在詩(shī)中似乎也批評(píng)了陸羽的《茶經(jīng)》停留在茶學(xué)的實(shí)用層面，并沒(méi)有往茶飲的靈魂境界深進(jìn)一步。
皎然對(duì)茶道的喜好和悟性與他的宗教修為有關(guān)。皎然修道，內(nèi)外兼精，諸家皆備：他在佛家和道家之間游弋，最終歸于佛門；在修佛的過(guò)程中，又兼修律宗和禪宗，而最后選擇了禪宗；在禪宗之間，他出入南北而又歸宗北秀。
在佛門內(nèi)外，皎然時(shí)禪時(shí)詩(shī)，用心孰多，恐怕連他自己也難以說(shuō)清楚。作為一個(gè)僧人，他總是不滿于做一個(gè)普通的詩(shī)人，還是以明心悟道為最終目標(biāo)，想“脫卻文字累，免為外物攖”（《答蘇州韋應(yīng)物郎中》）。但他最終以詩(shī)論聞名于世，并沒(méi)在禪學(xué)領(lǐng)域成為一代宗顯，這或許可以看出他的道心并沒(méi)有湮沒(méi)其詩(shī)心。
盡管皎然多才多藝，游心于茶道，更寫過(guò)《茶訣》，但他或許生怕因受“小術(shù)”之累而耽誤了修禪證心的大事，故而沒(méi)有在茶道研修上繼續(xù)走遠(yuǎn)？
